A l'âge de la puberté, les jeunes Africaines sont souvent séparées de leur famille pour entreprendre une retraite: c'est la période de l'initiation, qui peut durer de quelques mois à plusieurs années. C'est le moment pour les jeunes filles d'être instruites des secrets de la vie et de la sexualité, et d'apprendre leur futur rôle de femmes et de mères. En beaucoup d'endroits, la poupée joue un rôle important dans ce processus éducatif, qu'il s'agisse du jouet de l'enfance, investi de nouvelles significations, ou d'une poupée neuve, créée pour l'occasion.

Comme le jouet des fillettes, la "poupée d'initiation" est un enfant et continue à être traitée comme un enfant. Mais le jeu s'est transformé en quelque chose de sérieux, débouchant sur un enjeu: la fécondité de la jeune fille, appelée, à l'issue du cycle d'initiation, à se marier et à donner naissance à des enfants. La poupée s'enrichit alors de valeurs symboliques: combinant une forme générale phallique aux rondeurs et aux parures féminines, elle évoque la nécessaire union des sexes. Quant à la coiffure, particulière à la période de l'initiation, elle symbolise souvent cet âge de transformations.

Poupée des Zaramo	Poupée des Nyemba

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